17 августа 1751 года, по старому стилю 6 августа, в старинном городе Старочеркасске, ныне станице в Аксайском районе Ростовской области, на свет появился Матвей Иванович Платов. Он стал известен как беззаветно храбрый и сильный человек, для которого донская казачья слава была превыше всего. Интересные факты о его рождении рассказываются в книге Петра Краснова «Донцы и Платов в 1812 году», размещённой на портале Президентской библиотеки News.Belora.Info.
Согласно народному преданию, в день рождения будущего героя его отец, войсковой старшина, отправился к реке, и в этот момент над ним пролетела птица, уронившая кусок хлеба на его шапку. Отец воспринял это как добрую примету, и после того как он узнал о рождении сына, его друзья подарили новорожденному традиционные казачьи дары: шашки, пистолеты и черкесское седло. Это предвещало, что сын станет воином.
Первоначальное образование Матвей получил от отца, который также обучил его военному делу. В 13 лет он поступил на царскую службу в качестве урядника, и его боевое крещение состоялось в Русско-турецкую войну 1768–1774 годов. С помощью главнокомандующего князя Василия Долгорукова, Платов был произведён в офицеры и получил казачью сотню под своё командование. Его слава начала расти после штурма Перекопа в 1771 году и сражения под Кинбурном, где он стал командиром донского полка.
В возрасте 23 лет Платов принимал участие в битве при реке Калалах, где смог отбить восемь атак крымского хана Девлет-Гирея, за что был награждён золотой медалью. Он также стал известен за участие в подавлении восстания Емельяна Пугачёва и в походах на Кавказ. В Русско-турецкой войне 1787–1791 годов он был произведён в полковники и награждён орденом Святого Георгия IV степени за осаду и взятие крепости Очаков.
В декабре 1790 года на военном совете, собранном Суворовым, Платов был первым, кто высказался за штурм Измаила. В результате его решительности крепость была взята, и он был награждён орденом Святого Георгия III степени и произведён в генерал-майоры. В 1796 году Екатерина II поручила Платову участвовать в Персидском походе, за что он получил золотую саблю и орден Святого Владимира II степени.
Однако в начале царствования Павла I его обвинили в злоупотреблениях, и он был сослан. Позже оправданный, Платов возглавил отряд казачьего войска для похода на Индию, но поход был прерван вступлением Александра I на престол. После этого он был произведён в генерал-лейтенанты и стал атаманом Войска Донского, занимая этот пост до конца жизни.
Платов перенёс столицу Войска из Старочеркасска в Новочеркасск, активно занимаясь подготовкой казачьих войск и развитием их вооружения, а также основал первую на Дону гимназию. В 1806–1807 годах он командовал казачьим корпусом в войне четвёртой коалиции против Наполеона, завоевав международную известность для себя и своих казаков.
Французы считали донских казаков самым мобильным и неустрашимым звеном армии. Матвей Платов, часто видимый на сером коне впереди казачьих лав, отказался встретиться с Наполеоном, но позже, по желанию Александра I, продемонстрировал свои навыки стрельбы из лука и подарил Наполеону свой лук. Эта встреча произошла в 1807 году в Тильзите, где был подписан мирный договор, однако он не продлился долго.
Во время Отечественной войны 1812 года Платов возглавил казачий корпус в 1-й армии Барклая-де-Толли. Он прикрывал отступление 2-й армии Багратиона, а его воины постоянно сражались с французами, нанося им значительный ущерб. Платов проявил выдающиеся лидерские качества, организуя атаки и действия своих казаков. Он активно участвовал в нескольких сражениях, включая Бородино, и инициировал мобилизацию на Дону для поддержки армии.
После того как французы отступили из Москвы, Платов продолжал преследовать их, участвуя в боях под Вязьмой и Смоленском. По ходатайству Кутузова он был произведён в графское достоинство. В 1813 году его казаки принимали участие в знаменитой «битве народов» под Лейпцигом, а затем были задействованы во Франции, где штурмом взяли Немюр.
После заключения Парижского мира Матвей Платов сопровождал Александра I в поездке в Лондон, где зарекомендовал себя не только как военный лидер, но и как человек с гуманным отношением к побеждённым. Вернувшись на родину, он продолжил заниматься внутренними делами области Войска Донского.
15 января 1818 года, уставший от жизни, прославленный казачий атаман скончался. Его похоронили в склепе новочеркасского Вознесенского собора, оставив после себя неувядаемую славу и память о доблестном служении своей родине. Узнать больше о жизни и деятельности Матвея Платова можно в разделе «Выдающиеся военные деятели» проекта «Великая Россия», который реализует Президентская библиотека, а также в цифровой коллекции «Россия в лицах».